大明洪武元年（公元1368年）8月，洪武大帝朱元璋所依赖的猛将徐达，凭借出色的军事策略，兵不血刃地攻占了元朝的都城大都（今北京）。元朝的末代帝王元顺帝被迫逃亡至上都（今内蒙古锡林郭勒），元朝的统治正式宣告结束，变成了割据一方的北元政权。尽管北元失去了中原控制，但依旧掌握着强大的军事力量，尤其在蒙古草原的岭北行省与辽东辽阳行省，其实力不可小觑。与此同时，高丽朝鲜也与北元保持藩属关系，云南地区依然在效忠北元的梁王控制之下。面对这一局势，虽然大明已建立起了政权，但其北方边疆的安全形势仍然严峻，难以掉以轻心。
至洪武二年（1369年）春，朱元璋为加强对北元的打击，命令常遇春为总指挥，李文忠为副将，率领大军进攻北元，目标直指元顺帝的新都上都。常遇春，作为大明开国名将，与徐达并驾齐驱，勇猛异常，且以擅长机动战、歼灭战著称。他的进攻如猛虎下山般势不可挡，很快击溃了北元军队，成功攻占上都。元顺帝不堪重负，再次被迫逃亡，最终死于逃亡途中，至此北元政权失去了最后的依托。
常遇春率军攻占上都后，计划继续西进，准备与徐达会合，共同攻占北元在西北的战略重镇——庆阳。途中，常遇春途经开平时，因马失前蹄而不幸病逝。此时，大军正处于远征途中，主帅暴毙，士兵们心情动荡，军心浮动，局势异常危急。就在此时，李文忠挺身而出，临危受命接替常遇春指挥大军，继续向庆阳进发。李文忠同样是大明开国的名将，他在长途奔袭中屡建奇功，善于迅速集结兵力并打击敌人。李文忠带领明军经过雁门关时，迎战北元军并取得了辉煌胜利，他俘获敌将脱列伯，斩首万余人。接着，他与徐达会合，共同合力进攻庆阳，一举肃清了北元在甘肃、陕西一带的残余势力。
展开剩余59%到了洪武三年（1370年），朱元璋进一步加强了对北元的进攻，将徐达任命为征虏大将军，李文忠为征虏左副将军，再度集结军力征讨北元。此次，两名大将兵分两路，分别展开进攻。李文忠带领10万大军从野狐岭出发，途经长途奔袭，成功全歼了兴和的北元守军。通过俘虏的口供，李文忠得知元顺帝已死，元昭宗爱猷识里达腊继位，而他正停驻在应昌（今内蒙古赤峰）一带。应昌距离兴和有千里之遥，但李文忠决心速战速决，依兵贵神速的原则，挑选出10000名精锐骑兵，亲自带队，士兵们每人携带20日粮草，迅速进发前往应昌。而主力军则由副将带领，逐步推进，扫荡北元残余力量。
经过十多天艰苦行军，李文忠如神兵天降般抵达应昌城下，展开进攻。北元守军根本没有预料到明军的迅速到来，面对李文忠的猛烈攻击，毫无抵抗之力。明军破城而入，元昭宗爱猷识里达腊在卫队的护送下仓皇逃离，而其他北元官员和王公贵族则未能逃脱被俘的命运。明军成功俘获了爱猷识里达腊的嫡长子买的立八剌及众多后妃、宫女、王公、将领、官员数百人，连同宋元玉玺金宝十五，并俘获北元军民5万余人，牛羊百万头。整个漠南地区的北元势力几乎被一扫而空，这场战斗被称为应昌之战，也称应昌大捷。
应昌之战是自安史之乱以来，汉人军队时隔六百多年后首次在草原上取得的辉煌胜利。此战极大地鼓舞了大明军队的士气，也使北元在漠南的影响力彻底瓦解，从而有效保障了大明北方的安全。李文忠因其在此战中的杰出表现，被封为开国辅运推诚宣力武臣，成为仅次于徐达与常遇春的大明开国第三名将。
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